Un véhicule d'exception
C’est en 1952 que nait la Mercedes 300 SL Papillon ou Gullwing ou Flügeltüren.
Après avoir remporté la victoire à la Carrera Panamericana avec la Mercedes type W 194 mais aussi un doublé aux 24h du Mans et un titre de championne d’Europe des rallyes 55 et 56, Max Hoffman demande auxdirigeantss de Mercedes-Benz de réaliser une version de route la W 198 et commande 1 000 exemplaires.
Malgré son prix élévé (l’équivalent de 80 000 euros de l’époque), elle remporte un franc succès.
Gardons à l’esprit que l’exploit est d’autant plus remarquable s’agissant d’un constructeur dont le pays se remettait tout juste,7 ans auparavant de sa défaite de la seconde guerre mondiale. Aucune voiture de série de luxe n’équivaut celle-ci en France à cette même époque. D’ailleurs plus de la moitié de la production sera vendue aux Etats Unis.
Parmi ses fans on compte Ralph Lauren, Bernie Ecclestone, Yul Brynner, Paul Newman, Clark Gable, Romy Schneider, Sophia Loren, Tony Curtis, Juan Manuel Fangio…Il est parfois dit que Pablo Picasso en possédait une, mais celui-ci n’étant pas titulaire du permis de conduire, c’est son fils Claude, qui se porta acquéreur de celle de David Douglas Duncan.
Le succès de la 300 SL provient en majeure partie de son châssis : assemblage de tubes (comme pour une moto) léger de seulement 50 kilos et de sa carrosserie aérodynamique.
Comme la structure du châssis monte haut, et que l’habitacle est très bas, il est impossible de mettre des portières classiques.
Naît alors l’idée des portes papillon, qui s’ouvrent vers le haut. Pour garder l’auto basse, le moteur s’incline à 50° sous le capot avant pour laisser le pilote s’installer. Il existe 3258 Mercedes 300 SL 1858 roadster et 1400 coupés.
En fonction de son état d’entretien et de l’origine de son moteur sa valeur actuelle est comprise entre 1 200 000 et 1 600 000 euros.